NASA trae muestras de un asteroide para desvelar el origen de la vida del sistema solar

En un logro sin precedentes, la NASA marcó un hito el pasado domingo al traer a la Tierra una muestra de un asteroide, un acontecimiento histórico que los científicos esperan revele información invaluable sobre el origen de la vida y la formación del sistema solar hace unos 4,500 millones de años. La cápsula de la misión Osiris-Rex aterrizó exitosamente en el desierto de Utah, Estados Unidos, marcando el primer retorno de muestras de un asteroide por parte de la NASA.

Si bien la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) logró recuperar restos de asteroides en 2020, esta hazaña se limitó a una cantidad mínima, no mayor que una cucharadita de polvo y rocas. Por otro lado, la misión de la NASA, denominada Osiris-Rex, aspira a haber recolectado 250 gramos de restos del asteroide Bennu, aunque los científicos no podrán confirmarlo con certeza hasta que abran la cápsula en dos días.

La cápsula trae consigo un tesoro de valor incalculable: una muestra de polvo recogido del asteroide Bennu, una roca espacial del tamaño de una montaña que podría arrojar luz sobre el origen de la vida en la Tierra. "Cuando tengamos los 250 g del asteroide Bennu, estaremos viendo material que existía antes que existiera nuestro planeta, incluso algunos granos podrían ser más viejos que nuestro sistema solar", explicó el profesor Dante Lauretta, investigador principal de la misión.

La teoría predominante sostiene que muchos de los componentes esenciales para la vida llegaron a la Tierra durante una fase temprana de su historia a través de una lluvia de meteoritos, algunos de los cuales podrían haber sido similares a Bennu.

La odisea para recolectar fragmentos de Bennu comenzó en 2016, cuando la NASA lanzó la nave Osiris-Rex en dirección a este objeto de 500 metros de diámetro. Tras un viaje de ida y vuelta de siete años y 7,000 millones de kilómetros, Osiris-Rex completó su misión entregando la valiosa muestra.

Un hecho notable es la contribución del guitarrista de Queen y astrofísico, Brian May, quien desempeñó un papel importante en la misión. Utilizando su habilidad para alinear imágenes con diferentes ángulos, May y su colaboradora Claudia Manzoni contribuyeron a definir los lugares más seguros en Bennu para la recolección de muestras.

La cámara que transporta las muestras será enviada al Centro Espacial Johnson en Texas, donde se ha preparado un cuarto especial para el análisis de estos tesoros del espacio.

Bennu es considerado por la NASA como uno de los asteroides más peligrosos del sistema solar debido a su trayectoria. Sin embargo, las probabilidades de que impacte en la Tierra son extremadamente bajas, similares a lanzar una moneda al aire y obtener cara once veces seguidas. Además, cualquier posible impacto no ocurriría en el próximo siglo, brindando tranquilidad a la humanidad.